Nuestros métodos convencionales para medir distancias entre dos objetos en la Tierra tienen muy poco sentido al medir las grandes distancias entre los objetos celestes.
Debido a esto, los astrónomos miden la distancia entre los objetos celestes en función del ángulo que forman con un punto de observación en la Tierra. Conocidas como distancias angulares o separación angular, las distancias se expresan en términos de grados (°), minutos de arco (‘) y segundos de arco («).
Si bien la separación angular describe principalmente la distancia aparente entre los objetos celestes, como se ve desde la Tierra, también se puede usar para sugerir su distancia real entre sí.
Imaginando ángulos en el cielo
Al igual que nuestro cronometraje moderno, el método angular se basa en un sistema sexagesimal, un sistema numérico con 60 como base. Hay 360° en un círculo o esfera, cada grado se divide en 60′ y cada minuto de arco se divide en 60″.
Imagina el cielo como una gran esfera hueca con la Tierra en su centro; llamémosla esfera celeste. Esta esfera es de 360º. Si miras hacia el cielo, verás solo la mitad de este, es decir, 180° de la esfera celeste. La otra mitad de la esfera celeste está debajo del horizonte y no se puede ver. El punto justo encima de ti en el cielo es el cenit. El cenit siempre está a 90° del horizonte.
Una forma «práctica» de medir distancias
Mantén tu mano con el brazo extendido y cierra un ojo.
-Cierra el puño con el dorso de la mano hacia ti. El ancho de tu puño será de aproximadamente 10 grados. Esto significa que dos objetos cualesquiera que estén en los extremos opuestos de su puño estarán separados por 10 grados. La Estrella del Norte (Polaris) y Dubhe, uno de los punteros del norte de la Osa Mayor, están a 3 puños de distancia. Esto significa que la distancia angular o la separación angular entre las dos estrellas es de 30°.
-Abre el puño, estira el dedo meñique y el pulgar lo más que puedas y dobla el resto de los dedos. La punta de tu dedo meñique y tu pulgar se extenderán aproximadamente 25°. La Osa Mayor se extiende alrededor de 25°.
-El espacio de punta a punta entre tu dedo índice y tu dedo meñique es de 15°.
-Tus tres dedos medios se extenderán alrededor de 5°.
-El dedo meñique a la altura de los brazos mide aproximadamente 1° de ancho.
Es importante tener en cuenta que tales medidas son aproximadas, no todos tienen la misma mano del tamaño.
Con estas simples reglas de medición en la mano no solo puedes comprender la jerga básica de observación de estrellas, sino también decirles a otros observadores de estrellas en ciernes dónde buscar un objeto celeste específico en el cielo.
Tamaño angular
El tamaño angular o diámetro angular de un objeto celeste es la separación angular entre los bordes opuestos del objeto. El Sol y la Luna son los únicos objetos en el cielo cuyo tamaño angular es visible a simple vista. ¡Recuerda nunca mirar directamente al Sol sin protección para los ojos!
El diámetro angular de una Luna llena es de unos 30′, mientras que el diámetro angular del Sol es de unos 32′.
Fuente: timeanddate.com