Indagando en los archivos del Observatorio de la Energía Oscura (DES, por las siglas en inglés del Dark Energy Survey), los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein encontraron un insólito hallazgo: un objeto hasta ahora desconocido de entre 100 y 370 kilómetros de ancho, del tamaño de un planeta enano, posiblemente el cuerpo más grande de los confines de nuestro Sistema Solar que viaja acercándose hacia el Sol. Bautizado como 2014 UN271, alcanzará la órbita de Saturno en 2031, en su paso más cercano dentro de su órbita de más de 612.000 años, según cálculos del JPL.
La primera vez que se obtuvieron imágenes de UN271, en octubre 2014, el objeto estaba a 29 unidades astronómicas (unos 4.300 millones de kilómetros) del Sol y casi tan lejos como la órbita de Neptuno. Pero actualmente se encuentra a unas 22 unidades astronómicas de la Tierra, traspasando en los últimos años la órbita de Neptuno. En su punto más cercano, alcanzará las 10,9 UA del Sol, casi alcanzando la órbita de Saturno, si bien no será un espectáculo como el cometa Halley, ya que los astrónomos predicen que será tan brillante como Plutón en el cielo nocturno, pero es más probable que alcance el brillo de Caronte, la luna de Plutón. Aún así, probablemente obtendremos algunas tomas asombrosas desde telescopios profesionales y observatorios espaciales.
Lo que realmente ha llamado la atención de los investigadores es su enorme tamaño. «Lo coloca en una escala similar, si no más grande, que el enorme cometa C / 1729 P1 de Sarabat, y casi sin duda el objeto más grande de la Nube de Oort jamás descubierto, ¡casi en el territorio de un planeta enano!», afirma Sam Deen, astrónomo adscrito al foro Minor Planet Mailing List (MPML).
Aunque aún no se sabe mucho más del objeto -es imposible de clasificar a esa distancia- se espera que en su acercamiento a nuestra estrella desarrolle la coma y la cola características de los cometas, al vaporizarse con el calor el material helado de su superficie. Es por ello que algunos expertos han calificado de ‘megacometa’ al cuerpo, si bien su tamaño lo saca de este tipo de objetos. De ser así, sería una increíble oportunidad para que los astrónomos mirasen de cerca a un cuerpo procedente de la nube de Oort, la extensa y poco conocida región esférica de objetos transneptunianos que se encuentra en los límites del Sistema Solar, casi a un año luz del Sol.
Pero no solo su tamaño es notable. También su trayectoria. 2014 UN271 posee una órbita alrededor del Sol extremadamente excéntrica, entre el Sistema Solar interior y la nube de Oort, y que tarda en completar la friolera de 612.190 años. Es decir, en 2031 nuestros ‘ojos telescópicos’ tendrán una oportunidad de oro antes de que este enorme objeto vuelva a la oscuridad de la nube de Oort, a 60 unidades astronómicas del Sol. Un gran viaje.
Fuente: abc.es