R Aquarii, una estrella variable muy reconocida a simple vista, es en realidad un sistema estelar binario, dos estrellas que parecen tener una relación estrecha y simbiótica. A unos 710 años luz de distancia, se compone de una estrella gigante roja y una estrella enana blanca, caliente y densa en órbita mutua alrededor del centro común de masas. La luz visible del sistema binario está dominada por la gigante roja, una estrella variable de largo periodo de tipo Mira. Pero el material de la extensa envoltura de la estrella gigante fría es atraído por la gravedad en la superficie de la enana blanca más pequeña y densa, lo que a la larga produce una explosión termonuclear y lanza material al espacio. Los datos ópticos (en rojo) muestran el anillo todavía en expansión de los residuos provenientes de la explosión que se pudo observar a principios de 1770.
La evolución de los acontecimientos energéticos poco entendidos que producen las emisiones de alta energía en el sistema R Aquarii ha sido controlada desde el 2000 mediante los datos del Observatorio de rayos X Chandra (en azul).
El campo de visión de la composición tiene menos de un año luz a la distancia estimada de R Aquarii.
Crédito de la imagen: X-ray -NASA,CXC,SAO,R. Montez et al.;Optical -Adam Block, Mt. Lemmon SkyCenter, U. Arizona