A excepción de los anillos de Saturno, la Nebulosa del Anillo (M57) es probablemente el círculo más famoso. Su apariencia clásica se entiende que se debe a nuestra propia perspectiva. El reciente mapeo de la expansión de la nebulosa de la estructura 3-D, basado en parte en esta imagen de Hubble clara, indica que la nebulosa es un anillo en forma de rosquilla relativamente denso rodeada de una nube de gas en forma de pelota de fútbol (americano) resplandeciente. La vista desde el planeta Tierra mira por el eje largo del balón, de frente al anillo.
Por supuesto, en este ejemplo bien estudiado de nebulosa planetaria, el material brillante no procede de planetas. En su lugar, la cubierta gaseosa representa las capas exteriores expulsadas de la estrella moribunda, antaño similar al Sol, que ahora es un diminuto pinchazo de luz que se ve en el centro de la nebulosa. La intensa luz ultravioleta de la estrella central caliente ioniza los átomos del gas.
La Nebulosa del Anillo tiene un diámetro de un año luz y está a 2.500 años luz de distancia.
Créditos de la imagen: NASA, ESA, Hubble Legacy Archive; Processing: Judy Schmidt
