¿Qué es lo que ilumina la nebulosa de la Llama? A mil quinientos años luz, en la constelación de Orión, hay una nebulosa que por su brillo y las bandas de polvo oscuro, parece un fuego ondulante (a la izquierda). Pero el fuego, la rápida adquisición de oxígeno, no es lo que hace brillar esta Llama. Es Alnitak, la estrella más oriental del Cinturón de Orión visible justo a la derecha de la nebulosa, que luce dentro de la Llama con una luz energética que expulsa los electrones de las grandes nubes de gas hidrógeno que hay allí. Buena parte del resplandor es el resultado de la recombinación de los electrones y el hidrógeno ionizado. La imagen en falso color de la nebulosa de la Llama (NGC 2024) es una composición de fotografías en luz visible y en infrarrojo, la banda de energía que hay cuando un cúmulo de estrellas jóvenes se hace visible. La nebulosa de la Llama es parte del Complejo de nubes moleculares de Orión, una región de formación estelar que incluye la famosa nebulosa Cabeza de Caballo.
Crédito de la imagen: Optical (RGB+Ha): Aldo Mottino & EzequielBellocchio (Argentina); Infrared: ESO/J. Emerson/VISTA.