El helicóptero Ingenuity, la primera aeronave que ha volado a motor y de forma controlada en otro mundo, ha tenido tanto éxito en los cielos de Marte que la NASA planea enviar otros dos. Lejos de ser una prueba de tecnología como el Ingenuity, estos nuevos aparatos recogerán y transportarán muestras del suelo marciano. Formarán parte de la misión Mars Sample Return en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA) para traer rocas marcianas a la Tierra, de forma que puedan ser examinadas de forma exhaustiva por los investigadores en sus laboratorios.
Desde que aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021, el rover Perseverance ha recolectado once muestras de núcleos de roca encerradas en tubos herméticos de titanio. Jezero es una zona de gran interés científico, ya que pudo estar cubierta por las aguas de un lago hace miles de millones de años. Sus minerales podrían preservar rastros fosilizados de vida microscópica antigua.
En un principio, la NASA valoró enviar otro rover construido por la ESA para recoger las muestras y devolverlas a un aterrizador. Sin embargo, la agencia estadounidense ha descartado esa idea. En lugar de un nuevo rover, será el mismo Perseverance el que transporte las muestras hasta el aterrizador, que se situará cerca. Un brazo robótico construido por la ESA e integrado en el módulo de aterrizaje recuperará las muestras del rover. Después, un minicohete (Mars Ascent Vehicle) pondrá en órbita la cápsula con las rocas, que será atrapada por la nave que las llevará a la Tierra. Aterrizarán en el desierto de Utah (EE.UU.) en 2033.
Se moverán por el suelo
La NASA confía en la capacidad del Perseverance para estar activo hasta entonces pero, como precaución, el módulo de aterrizaje, que debería despegar de la Tierra en el verano de 2028 y llegar a Marte a mediados de 2030, llevará adherido, además del minicohete y el brazo robótico, dos pequeños helicópteros. Las aeronaves ayudarán al vehículo explorador a transportar las muestras al aterrizador.
Los dos nuevos helicópteros están basados en el diseño del extraordinario Ingenuity, que ha superado todas las expectativas al realizar 29 vuelos y sobrevivir más de un año en Marte. Sin embargo, estas aeronaves serán un poco más pesadas, equipadas con ruedas para poder moverse también por el suelo y tendrán un pequeño brazo que les permitirá recuperar las muestras, que pueden pesar hasta 150 gramos.
En este caso, las muestras serían lanzadas por Perseverance a la superficie, recuperadas por los helicópteros y depositadas en el módulo de aterrizaje en pocos días. Allí también serían recogidas por el brazo robótico, que puede extenderse hasta dos metros, para colocarlas en el minicohete.
Perseverance cuenta con un total de 43 tubos para almacenar muestras. Pronto depositará una docena en suelo marciano para constituir una reserva de emergencia. Los otros 30 serán los destinados a ser recuperados.
Fuente: abc.es