¿Pueden las estrellas, como las orugas, transformarse en mariposas? No, pero en el caso de la Nebulosa de la Mariposa, seguramente lo parece. Aunque su envergadura cubre más de 3 años luz y su temperatura superficial estimada excede los 200,000 grados C, la moribunda estrella central de NGC 6302, la nebulosa planetaria presentada, se ha vuelto excepcionalmente caliente, brillando intensamente en luz visible y ultravioleta, pero oculta de la vista directa por un densa capa de polvo. Este primer plano fue grabado por el telescopio HubbleSpace y se reprocesó aquí para mostrar los detalles notables de la compleja nebulosa planetaria, destacando en particular la luz emitida por el hierro, que se muestra en rojo. NGC 6302 se encuentra a unos 4.000 años luz de distancia en la constelación del Escorpión. Las nebulosas planetarias evolucionan de las atmósferas externas de estrellas como nuestro Sol, pero generalmente se desvanecen en unos 20.000 años.
Crédito de la imagen: NASA, ESA, Hubble; Processing & License: Judy Schmidt