El telescopio espacial Kepler, cazador de exoplanetas de la Nasa, se despide. Tras nueve años y medio en órbita, tras haber observado 530.506 estrellas y haber descubierto 2662 exoplanetas orbitando estrellas lejanas, la pequeña nave que nos ha enseñado que el universo es mucho más diverso de lo que suponíamos y que hay más planetas que estrellas en el cosmos ha agotado finalmente su combustible. Y la NASA ha decidido ‘jubilarla’. Para ello, la abandonará en su órbita actual, segura y lejos de la Tierra. Y Kepler se quedará a la deriva, orbitando alrededor del Sol, para toda la eternidad.
La misión se lanzó en 2009 al espacio y entonces combinaba las últimas tecnologías para medir el brillo de las estrellas y las mejores cámaras digitales para hacer observaciones. Se situó en un punto del cielo desde el que podía observar continuamente a 150.000 estrellas en una zona del cielo en la constelación de Cygnus. Desde allí, realizó el primer sondeo de planetas de nuestra galaxia y detectó por primera vez planetas del tamaño de la Tierra en zonas habitables.
De su enorme legado, destaca que nos ha mostrado la enorme diversidad de planetas que existe en nuestra galaxia. Por ejemplo, el tamaño más habitual de planeta que Kepler ha hallado no existe en el sistema solar, es un mundo del tamaño de entre la Tierra y Neptuno. E incluso ha descubierto sistemas planetarios tan densamente poblados que hacen que nuestro sistema solar interior parezca deshabitado en comparación.
Kepler ha ayudado a los astrofísicos a comenzar a agrupar a los exoplanetas en función de sus características para así poder entender sus orígenes. Ha hallado que los planetas rocosos del tamaño de la Tierra son más abundantes que los gigantes gaseosos como Júpiter y que también hay sistemas planetarios que orbitan alrededor de dos estrellas, como Tatooine en La Guerra de las Galaxias.
En 2013, dos de sus cuatro giroscopios, que le permitían apuntar a una dirección del cielo, no funcionaban por lo que la Nasa tuvo que repensar la misión, puesto que Kepler necesitaba al menos tres para poderse mantener fija en una difección . Y lo hizo, con K2. Hasta ahora Kepler usaba el viento solar para estabilizarse y apuntar a una dirección en concreto durante unos meses; cuando se acercaba demasiado al sol, cambiaba de posición. Y aunque continuaba buscando exoplanetas también estudiaba estrellas jóvenes, supernovas y otros fenómenos cósmicos.
En febrero de 2014 los científicos de la misión develaron 715 nuevos mundos de una tirada y con ello duplicaron de golpe la cantidad de exoplanetas hasta aquel momento confirmados. En mayo de 2016 lo volvieron a hacer, 1284 nuevos planetas más. El último gran anuncio por parte de la Nasa de un descubrimiento de Kepler se produjo en febrero de 2017, cuando presentaron un sistema planetario lejano, formado por la estrella Trappist y siete exoplanetas parecidos a la Tierra.
Este telescopio espacial fue el primero en encontrar un planeta de un tamaño similar al de la Tierra orbitando en la zona habitable de una estrella, Kepler 69c, ubicado a unos 2700 años luz y con un diámetro de 1,5 veces el de nuestro planeta. También ha identificado exoplanetas más pequeños, como Kepler 37b, del tamaño de Mercurio y como él, rocoso y sin atmósfera. Y mundos con océanos globales como Kepler-62e y Kepler 62f, a 1200 años luz, en la constelación de Lira. Asimismo, ha escudriñado las Pléyades, un cúmulo estelar en la constelación de Tauro, a solo 400 años luz y visibles a simple vista.
Tess, el nuevo observatorio espacial de la Nasa, ya ha tomado el relevo en la búsqueda de planetas en el cosmos más cercano y los telescopios gigantes tanto terrestres como espaciales se están diseñando para detectar y observar exoplanetas, planetas que orbitan alrededor de estrellas fuera de nuestro sistema solar. La jubilación de Kepler marca el inicio de una misión para acabar de una vez por todas con la soledad cósmica de la humanidad.
Fuente: lavanguardia.com