Usando el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO, un grupo de astrónomos obtuvo una imagen de un objeto muy débil que se mueve cerca de una estrella brillante. Este exoplaneta tendría una masa estimada de entre cuatro a cinco veces la masa de Júpiter, siendo así el planeta más ligero que se haya observado hasta ahora de manera directa fuera del Sistema Solar. Este descubrimiento es un importante aporte a nuestro conocimiento sobre la formación y evolución de sistemas planetarios. Y aunque ya se hayan detectado de forma indirecta cerca de mil exoplanetas y que pesa a muchos candidatos esperan ser confirmados, sólo una docen ha sido captado en imágenes directamente. Nueve años después de que el VLT de ESO captara la primera imagen de un exoplaneta, el mismo equipo ha descubiero el que, probablemente, sea el objeto más ligero de su tipo visto hasta el momento.
Julien Rameau, del Instituto de Planetología y de Astrofísica de Grenoble, Francia, y primer autor del artículo de este descubrimiento, explica que «obtener imágenes directas de planetas conlleva un reto tecnológico extremo que requiere de los más avanzados instrumentos, ya sean basados en tierra o en el espacio. Hasta ahora sólo se han observado directamente unos pocos planetas, haciendo que cada uno de los descubrimientos se convierta en un importante hito en el camino para comprender qué es un planeta gigante y cómo se forma».
En las nuevas observaciones, el supuesto planeta se ve como un punto débil, pero definido, cercano a la estrella HD 95086. Una observación posterior mostró que se movía lentamente junto con la estrella a través del cielo. Esto sugiere que el objeto, designado como HD 95086 b, orbita alrededor de esta estrella. El equipo utilizó el instrumento de óptica adaptativa NACO, instalado en uno de los Telescopios Unitarios de 8,2 metros del VLT de ESO. Este instrumento permite a los astrónomos eliminar la mayor parte de los efectos borrosos de la atmósfera, obteniendo imágenes muy nítidas. Las observaciones se llevaron a cabo utilizando el rango infrarrojo de la luz y una técnica denominada de imagen diferencial, que mejora el contraste entre el planeta y la deslumbrante estrella anfitriona.
El nuevo planeta descubierto orbita alrededor de la joven estrella HD 95086 a una distancia de unas 56 veces la distancia de la Tierra al Sol, dos veces la distancia entre el Sol y Neptuno. La propia estrella es un poco más masiva que el Sol y está rodeada por un disco de escombros. Estas propiedades permitieron a los astrónomos identificarlo como un candidato ideal para albergar jóvenes planetas masivos. El sistema completo se encuentra a unos 300 años luz de nosotros. La juventud de esta estrella, de entre tan solo 10 y 17 millones de años, hace pensar a los astrónomos que este nuevo planeta se formó, probablemente, en el interior del disco de gas y polvo que rodea a la estrella.
Fuente: ESO